Résumé

Après une longue période de rejet, la fabrication des sérums antivenimeux jugés peu efficaces, dangereux et d’utilisation difficile, a été significativement améliorée. Les anticorps, portés par les immunoglobulines G, sont désormais fragmentés, purifiés et leur qualité contrôlée, ce qui a permis d’augmenter considérablement leur tolérance et d’en simplifier l’utilisation en médecine d’urgence. L’envenimation se manifeste par des syndromes distincts en fonction de l’espèce de serpent responsable de la morsure : les Viperidae possèdent un venin fortement inflammatoire, hémorragique et nécrosant, les Elapidae entraînent une paralysie respiratoire parfois mortelle. Cependant, il existe des exceptions, le venin de certains Viperidae pouvant conduire à une asphyxie similaire à celle observée en cas de morsure par Elapidae et, inversement, des morsures d’Elapidae se compliquent par des hémorragies ou des nécroses, ce qui égare le diagnostic étiologique. Le traitement symptomatique est complexe, souvent insuffisant, et émaillé d’évènements indésirables. En revanche, neutralisant et accélérant l’élimination du venin, les antivenins – dénomination reflétant leurs nouvelles caractéristiques – constituent le traitement étiologique incontournable des envenimations, notamment dans les formations sanitaires isolées des pays en développement. Les préparations actuelles sont des antivenins polyvalents couvrant les espèces venimeuses d’une région. Le principal handicap reste leur coût élevé ; la priorité consiste désormais à développer de nouvelles stratégies de prise en charge des morsures de serpent, notamment en garantissant l’accessibilité d’antivenins appropriés, notamment dans les pays en développement où ils sont indispensables.