séisme n.m.
seism
Ensemble de secousses du sol généralement dues à la rupture soudaines des roches sous l'influence des forces tectoniques au niveau d'un foyer situé plus ou moins profondément au sein de la croûte terrestre.
Le foyer d'un séisme se situe de près de la surface jusqu'à 700 km de profondeur. La magnitude d'un séisme se mesure à 100 km de l'épicentre par le logarithme de l'amplitude maximale (en µm) de l'onde primaire (échelle de Richter). On appelle épicentre la projection du foyer à la surface du sol.
Les séismes sont fréquents dans le monde (plus de 100 000/an), mais font peu de dégats si la magnitude est inférieure à 5,5. Elle dépasse 8 pour les grands séismes destructeurs qui sont à l'origine de catatrophes, causant un grand nombre de victimes dans les zones peuplées, si des mesures préventives n'ont pas été prises. Les séismes superficiels au voisinage d'un volcan peuvent être dus à l'activité volcanique. Les effondrements de cavernes ou de mines et surtout les glissements de terrain en montagne peuvent aussi provoquer des séismes d'une certaine magnitude.
Un séisme cause des dommages dont on évalue l'intensité sur l'échelle de Mercalli (dommages importants à partir du VIIIe degré).
Un séisme génère quatre types d'ondes qui se propagent de façon différentes à partir du foyer. L'onde primaire, la plus rapide, analogue à une onde sonore, se propage par compression dans le volume (vitesse 5,5 km/s dans le granit et 1,5 km/s dans l'eau). L'onde secondaire, plus lente, se propage dans le volume par vibrations transverses (vitesse 3,0 km/s dans le granit et nulle dans tous les liquides). Les ondes longitudinales de surface du sol ou de l'eau, (ondes de Raleigh) se propagent sur les océans à une vitesse de 800 km/h avec des crêtes d'1 m de haut, environ, séparées de 200 km ; mais quand elles arrivent sur les hauts fonds des côtes, leur vitesse diminue et elles forment des vagues énormes, de dizaines de mètres de haut parfois, appelées tsunami, qui sont extrêmement dévastatrices : de ce fait, un hôpital ne devrait jamais être placé en bord de mer.
Les ondes transversales de surface (ondes de Love) se propagent à la vitesse des ondes secondaires ; elle produisent des cisaillements destructeurs des fondations des édifices.
Étym. gr. séismos : secousse, tremblement de terre. Japonais, tsunami : vague d'orage
Syn. tremblement de terre
→ tremblement de terre (échelle d'intensité), tremblement de terre (médecine de catastrophe au cours des)