radium n.m.
226 radium
Radioélément naturel de numéro atomique 88 et de masse atomique 226, qui émet des rayonnements γ et se transforme en radon par émission α et βavec une période de 1620 ans.
C'est un métal alcalinoterreux blanc, ressemblant au baryum, découvert dans les minerais d'uranium . Son point de fusion est de 700°C ; il décompose l'eau à froid en donnant une base soluble dans l'eau. Il fournit des sels de formule générale RaX2. A l'état solide, les sels de radium ozonisent l'oxygène et provoquent des modifications allotropiques de certains éléments.
Le radium a été utilisé en radiothérapie sous forme de minces aiguilles introduites dans la région malade et laissées en place pendant le temps désiré. Il agit uniquement par les rayonnements γ , les autres rayonnements étant retenus par le verre ou le platine dans lequel le radium est enveloppé. Ses effets sont comparables à ceux des rayons X très pénétrants.
Descendant (5e) de l’uranium 238U, il est lui-même à l’origine de nombreux descendants. Les sources employées en curiethérapie (tubes et aiguilles) contenaient le radium en équilibre radioactif avec ses premiers descendants. Elles avaient une filtration métallique arrêtant les rayonnements α, β et γ de faible énergie. Le rayonnement utilisé était le rayonnement γ (énergies diverses jusqu’à 2,4 MeV) des descendants RaB et RaC. Elles sont actuellement remplacées par des sources de radioéléments artificiels (137Cs, 192Ir) qui offrent plus de souplesse d'utilisation et une meilleure protection.
Quelques appareils de téléthérapie ont été équipés de sources de Ra (quelques g ou dizaines de g). Leur débit de dose était très insuffisant pour ce type d’application dans lequel le 60Co s’est imposé.
P. Curie et Marie Curie-Sklodowska, physiciens français, prix Nobel de physique en 1903 (1898)
Symb. Ra
→ curie