radioactivité n.f.
Propriété physique de certains nucléides de présenter des désintégrations nucléaires spontanées aléatoires avec émission d'une particule chargée (en général β+ ou β- ou particule α), souvent suivie de l'émission de photons γ
La probabilité qu'a un atome donné, ou nucléide, de se désintégrer par unité de temps porte le nom de constante radioactive de symbole λ. Un nombre N d'atomes radioactifs identiques décroît, en fonction du temps t, à partir d'une valeur N0, selon la loi exponentielle N=N0 ∙ e- λt c'est-à-dire avec une période T répondant à λT=ln2=0,693. On appelle activité le produit λN qui représente un nombre moyen de désintégrations par unité de temps et que l'on utilise comme grandeur quantitative de la radioactivité d'une préparation; l'unité d'activité est le becquerel (Bq) correspondant à une désintégration par seconde ; le curie (Ci) est une unité ancienne établie à partir de 1 g de radium 226 en équilibre avec sa descendance, 1 Ci = 37.109 Bq.
La radioactivité naturelle des sels d'uranium a été découverte par Henri Becquerel le 1er mars 1896 et l'isolement du radium réussi par Pierre et Marie Curie en 1898. La production de radioéléments artificiels a été initiée en 1934 par Irène et Frédéric Joliot-Curie (Prix Nobel de chimie en 1935).