pH symbole m.
Symbole exprimant l’acidité d’une solution aqueuse qui se mesure par le potentiel électrique en ions hydrogène lequel est égal au logarithme de la dilution de ces ions (inverse de leur concentration, [H+] en mole par litre) d’où la relation pH = - log [H+].
La mesure du potentiel se fait entre une électrode à hydrogène et une électrode au calomel qui sert de référence de potentiel électrique, ce qui permet de mesurer le potentiel à une constante près. Avec l’emploi d’électrodes de verre, cette mesure du pH peut se faire avec des appareils automatiques, ce qui permet de réaliser sans délai la mesure du pH du sang artériel « au lit du malade » sur un simple prélèvement de sang.
Dans les conditions ambiantes usuelles l’eau pure, considérée comme neutre, a une concentration en ions hydrogène sensiblement égale à 10 --7 M/L : la neutralité (équilibre entre les ions acides H+ et alcalins OH -) correspond donc à un pH = 7. Si la concentration [H+] est plus forte, donc la dilution est plus faible, la solution est acide, pH < 7 ; si la dilution est plus forte il y a prédominance des ions alcalins et la solution est alcaline, pH > 7.
Les conditions de température et de pression de la solution modifient le pH neutre parce que l’énergie potentielle des ions dissous, c'est-à-dire leur pression partielle, est à peu près proportionnelle à la température absolue (loi des gaz parfaits), c’est pourquoi le pH neutre est égal à 7,422 à 0°C ; 6,844 à 37° C ; 6,768 à 40° C. En revanche l’équilibre acide-base (loi d’action de masse : [H+]. [OH -] = cte.) et les régulations physiologiques maintiennent le pH du sang artériel à une valeur stable même en hypothermie. Chez l’Homme normal le pH = 7,40 ± 0,04 dans le sang artériel.
Étym. S. Sörensen, chimiste danois (symbole créé pour « potentiel d’hydrogène », 1909)