Plasmodium falciparum
Plasmodium falciparum
Plasmodium parasite de l’Homme, responsable de la forme la plus grave du paludisme par ses complications, notamment neurologiques (accès pernicieux), souvent mortelles.
C’est le Plasmodium le plus largement répandu dans le monde. Il sévit toute l’année dans les pays équatoriaux où il subit cependant des recrudescences saisonnières. Dans les régions subtropicales, il ne survient qu’à la période chaude et humide. Le cycle endo-érythrocytaire a une périodicité de deux jours qui conditionne le rythme de répétition des accès fébriles (fièvre tierce maligne). L’évolution est d’une seule tenue (la durée de l’infection chez l’homme est habituellement inférieure à un an), sans rechute. La parasitémie peut être très importante (jusqu’à 200 000/µL), et la drépanocytose (hémoglobinose S) exerce une certaine protection. Morphologiquement, cette espèce est caractérisée sur un frottis de sang parasité coloré au Giemsa, par des trophozoïtes très grêles, "en bague à chaton", sans pigment endo-érythrocytaire apparent, avec un polyparasitisme fréquent. Les schizontes âgés sont absents du sang périphérique. Les gamétocytes, très caractéristiques, ont une forme arquée, à extrémités arrondies ("formes en saucisse") et à cytoplasme lilas pour les gamétocytes males, et à extrémités pointues ("formes en croissant") et cytoplasme bleu pour les gamétocytes femelles. Plasmodium falciparum est le seul Plasmodium humain à pouvoir être cultivé in vitro. Expérimentalement, il peut être inoculé à certains singes (Aotus trivirgatus) qui sont utilisés pour des essais thérapeutiques ou vaccinaux.